Con apenas 26 años de edad, Eric Cantona, surgido en el Auxerre, fue fichado por Manchester United. La llegada del genio francés a Old Trafford se dio porque Sir Alex Ferguson veía en él condiciones que muchos otros entrenadores habían pasado por alto por su complicado carácter.
Su etapa en Old Trafford estuvo llena de éxitos, pero su temperamento hizo que muchas veces se hablara más de sus indisciplinas que de las excelsas pinceladas que regalaba cuando tomaba la redonda.
Uno de los momentos que marcó, para mal, el paso de Cantona por Manchester United fue la increíble patada que le dio a un hincha en Selhust Park hace exactamente 20 años.
El 25 de enero de 1995, Manchester United visitaba a Crystal Palace en Selhust Park en la jornada 26 de la Premier League 1994/95. Los red devils llegaron dos puntos abajo de Blackburn, equipo que en esa temporada se proclamaría campeón, por lo que era un partido muy importante para los dirigidos por Sir Alex Ferguson.
Cantona sufrió mucho aquella noche. El francés tuvo roces durante toda la primera parte con Richard Shaw, defensor inglés del Crystal Palace que fue el encargado de marcarlo, y la cosa no terminaría bien en la segunda parte.
En el minuto 61, el jugador del Manchester United le dio un golpe a Shaw tras un forcejo y el árbitro, Alan Wilkie, no dudó en mostrarle la tarjeta roja.
Hasta ahí la situación era normal. El temperamento de Cantona era conocido por todos en el mundo del fútbol y ya era la quinta vez que era expulsado con la camiseta de Manchester United. Lo que hizo memorable este suceso fue lo que pasó cuando el talentoso futbolista francés se dirigia hacia los vestuarios.
«Vuelve a Francia con tu p*** madre», fueron las palabras que Matthew Simmons, un joven de 20 años, le gritó al 7 del Manchester United desde la tribuna. Esto hizo que Cantona, quien ya estaba enfurecido por la expulsión, perdiera la cabeza y lo pateara.
Simmons no esperaba la agresión, pero al ver que Cantona cayó, le alcanzó a tirar un golpe, mismo al que el futbolista del United respondió cuando se puso nuevamente de pie. Miembros del staff de los red devils y Peter Schmeichel fueron los encargados de llevar al nacido en Marsella a los vestidores.
Esta violenta reacción le costó muy cara a The King: multa de 20,000 libras, nueve meses de sanción y 120 horas de servicio comunitario. Aunque el castigo más doloroso fue que su etiqueta de jugador indisciplinado provocó que no fuera considerado por Aimé Jacquet para asistir a la Eurocopa 1996 y al Mundial 1998 con la Selección de Francia.
Cuando la FA le pidió que pidera disculpas públicamente por el incidente, Cantona dijo: «Pido perdón a todos, al Manchester United, a mis compañeros de equipo, a los fans, a la Federación… y también a la prostituta que compartió mi cama la noche pasada».
Títulos, goles inolvidables, jugadas únicas y reacciones incomprensibles. Así fueron las 5 temporadas del Genio Rebelde en Manchester United.