Tras su brillante ciclo en AC Milan y una extraordinaria actuación en la Confederaciones 2009, Real Madrid lo fichó por 68.5 millones de euros. Con su fichaje y la incorporación de Cristiano Ronaldo, Karim Benzema y Xabi Alonso se avecinaba una nueva era galáctica en el club blanco.
Su recibimiento en el Santiago Bernabéu fue una pasada. 60,000 aficionados asistieron a su presentación y él no se lo podía creer: «Yo me asomaba en las bancas porque no podía creerlo. He preguntado qué pasaba y me han dicho que había 40 mil o 35 mil personas y era algo que no podía creer. ¿Cómo es que ha venido tanta gente a mi presentación? No puedo describir lo que sentí ese día».
Con su brillante actuación en la Copa Confederaciones 2009 fresca, las expectativas eran muchísimas, pero las lesiones se interpusieron en su camina. En su primer año sufrió molestias en el pubis. Después, molestias graves en las rodillas. Físicamente no era el mismo y las lesiones lo afectaron muchísima psicológicamente.
En 4 años, jugó 120 partidos, marcó 29 goles, dio 32 asistencias y conquistó 3 títulos. A pesar de que no rindió como en sus días con el AC Milan, considera que no fracasó en el club blanco. Su carrera vino a la baja tras su llegada al Real Madrid y lloró mucho, pero no se arrepiente de su decisión…
«Fue difícil. Lloré muchas veces. Mi mujer me vio mucho en esa situación. Yo no entendía que pasaba, busqué el parámetro del atleta del pasado: dormir temprano, comer bien, descansar y trabajar. Y había partidos en los que no me sentía bien. Hubo varias ocasiones en que, después de un partido, llegaba a casa y entrenaba, salía a correr. Para ver si volvía a estar bien físicamente», dijo hace un par de años. «Ha sido un momento profesional muy difícil y muy desafiadora. Todo eso me ha hecho crecer mucho. Trabajar con Mourinho, jugar con grandes campeones y tener que luchar cada día por un lugar en equipo es algo que no olvidaré. Agradezco mucho la oportunidad de haber jugado en el Real Madrid por cuatro temporadas. No me arrepiento«, añadió.