Esteban Granero lo recuerda perfectamente. Tenían 15 años de edad y coincidieron en un torneo juvenil que se disputó en Villarreal. Él jugaba para el cadete del Real Madrid y Lionel Messi vivía su primera etapa como futbolista del Barça.
«Somos los dos del 87, lo conozco desde los quince años. Fuimos a un torneo a Villarreal con los cadetes del Madrid y estábamos en el mismo hotel que el Barça. Yo tenía buena relación con los que coincidía en la selección: Piqué, Marc Valiente, Cesc…», declaró, en una sensacional entrevista concedida a El País.
Gerard Piqué, al que Esteban conocía de las selecciones juveniles de España, le adelantó que, esta vez, las cosas en el Clásico Juvenil serían distintas: «Me crucé a Piqué por el hotel. Nosotros en aquella época les ganábamos siempre, y Piqué me vio y me agarró: ‘Este año os ganamos nosotros’. Le dije: ‘Joder, ni de coña’. ‘Sí’, dijo, ‘porque tenemos uno nuevo que es buenísimo’. ‘¿Quién?’, le pregunté. ‘Ése de ahí’. Entonces señaló la piscina y vi a un chico pequeño, muy pequeño. Él solo sentado al borde de la piscina con los pies en el agua, ensimismado. Piqué es un bromista, lo ha sido siempre, y pensé que me estaba vacilando. De hecho lo que pensé fue: ‘Me está vacilando a mí y se está metiendo con su propio compañero’. Fue la primera vez que vi a Messi».
En ese entonces el Real Madrid se quedaba siempre con El Clásico, pero todo lo cambió el rosarino. Piqué lo advirtió y Granero quedó sorprendido con lo que vio en el terreno de juego: «¿Cómo fue el partido? Nos aplastó. Ganaron 3-0. En el saque de centro y en cualquier balón parado se colocaba para recibir el primer pase en corto, y ya se quedaba la pelota. Era espectacular. Muy bajito y fuerte como una roca. Pero la locura era cómo llevaba la bola. Pegada al pie de una forma bestial, era imposible quitársela. Impactaba, daba miedo lo que podía llegar a ser. Quince años después me lo cruzo por el campo y pienso: ‘Joder, sigue aquí’.
Messi tenía 15 años, era pequeñito y apenas vivía sus primeros años en Europa, cuando gente madridista ya lo veía como el futuro mejor del mundo: «Mi hermano, al verlo en ese torneo, me dijo que iba a ser el mejor jugador de mundo. No tenía mérito: era imposible no pensarlo. Mira, es el primer rival: lo era en el Madrid y lo es en el Espanyol. Pero da gusto verlo. Contra los gigantes se lucha con todo y cuando acaba se les aplaude. Mi generación ha vivido una época irrepetible con él y Cristiano Ronaldo».
Dichosos los que vivimos en la época de Messi y CR7.
Y una pena los que, por su enajenación, no pueden disfrutar del mejor de todos. Del niño que inició Newell’s, que dejó impresionado a Granero -al que se le cruzó- y que se ha mantenido en lo más alto del mundo del fútbol por más de una década.
Dato Invicto. Lionel Messi ha marcado 351 goles y ha dado 137 asistencias en los 384 partidos que ha disputado en la Liga de España con la camiseta del FC Barcelona. Nadie con registros superiores.
¿Sabías que…? Siendo de la misma edad, Lionel Messi debutó con el FC Barcelona en el curso 2004/05, mientras que Esteban Granero no jugó en Primera División hasta la campaña 2007/08.